Las sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas (PFAS), a veces denominadas «sustancias químicas eternas», son un grupo de sustancias químicas sintéticas que se llevan utilizando en todo el mundo desde hace décadas. Su durabilidad, unida a sus propiedades de resistencia al calor, al agua, al aceite y a la grasa, las ha convertido en elementos habituales tanto en el hogar como fuera de él, al tiempo que suscitan una gran preocupación medioambiental.
Muchas sustancias per- y polifluoroalquílicas son extremadamente persistentes en el ecosistema, propagándose a través de las fuentes de agua y filtrándose al suelo durante largos periodos de tiempo. Una vez contaminados, son difíciles de eliminar, y para las industrias que necesitan una solución de depuración del agua potable y de las aguas residuales, del lixiviado de vertederos o del tratamiento de terrenos contaminados, comprender el impacto de los PFAS es cada vez más importante.
¿Qué son los PFAS?
PFAS es el nombre colectivo que se da a miles de compuestos sintéticos que contienen múltiples enlaces carbono-flúor extremadamente fuertes; son increíblemente robustos y, por lo tanto, muy resistentes a la degradación química, térmica y biológica. Este nivel de estabilidad confiere a los PFAS propiedades increíblemente útiles, pero hace que permanezcan en el medio ambiente durante largos periodos de tiempo, en lugar de descomponerse de forma natural. Aunque existen miles de sustancias químicas PFAS, algunas de las más conocidas son:
- Ácido perfluorooctanoico (PFOA).
- Ácido perfluorooctanoico sulfónico (PFOS)
- Sulfonato de perfluorohexano (PFHxS)
- Ácido perfluorononanoico (PFNA)
En la actualidad, muchos PFAS de cadena larga están siendo objeto de una estricta regulación o se están eliminando progresivamente en varios países, con el objetivo de adoptar un enfoque responsable y práctico ante las crecientes preocupaciones en materia de medio ambiente y salud pública.
¿Dónde se pueden encontrar los PFAS?
Las propiedades únicas de los PFAS han propiciado su uso en una amplia gama de aplicaciones industriales y comerciales. Entre ellas se incluyen:
- Espumas contra incendios utilizadas en aeropuertos, instalaciones militares y centros industriales, las denominadas AFFF (espuma formadora de película acuosa)
- Recubrimientos antiadherentes para utensilios de cocina
- Tejidos resistentes al agua y a las manchas
- Envases alimentarios diseñados para resistir la grasa
- Procesos de fabricación industrial
- Operaciones de galvanoplastia
- Fabricación de productos electrónicos
- Algunos productos de limpieza y cosméticos
¿Por qué deberíamos preocuparnos por los PFAS?
La mayoría de los PFAS son muy estables y se desplazan a grandes distancias a través de las aguas subterráneas y superficiales, lo que dificulta su contención. Los PFAS plantean varios retos, entre ellos:
Presencia medioambiental a largo plazo
Los PFAS permanecen en el suelo y el agua durante muchos años sin sufrir una degradación natural significativa. Esto hace que la contaminación se extienda mucho más allá de su fuente original.
Contaminación del agua
Muchos compuestos PFAS se disuelven rápidamente en el agua, lo que les permite desplazarse a través de los acuíferos, los ríos y las fuentes de agua potable. Esto acaba aumentando la complejidad de los proyectos de remediación.
Bioacumulación
Algunas sustancias químicas PFAS pueden acumularse en animales y seres humanos con el paso del tiempo debido a la exposición repetida, lo que provoca efectos secundarios potencialmente nocivos. Aunque no todas las sustancias químicas PFAS comparten las mismas características, está ampliamente documentado que esto ocurre en el caso de algunos compuestos.
Una presión regulatoria cada vez mayor
A escala mundial, los gobiernos están estableciendo límites más estrictos respecto a los PFAS en el agua potable, las aguas residuales y los vertidos industriales. A medida que evolucionan los requisitos de control, las agencias medioambientales están imponiendo límites más estrictos a los distintos sectores y haciendo hincapié en las tecnologías de tratamiento y el cumplimiento de la normativa.
¿Cómo se pueden tratar eficazmente los PFAS?
La contaminación por PFAS lleva décadas siendo un problema generalizado, y tiene su origen en múltiples fuentes, tales como:
- Vertido de aguas residuales industriales
- Instalaciones de entrenamiento contra incendios que utilizan espuma formadora de película acuosa (AFFF)
- Lixiviado de vertedero
- Efluente de una planta de tratamiento de aguas residuales
- Biosólidos aplicados a terrenos agrícolas
- Instalaciones industriales que producen o utilizan materiales que contienen PFAS
La eliminación de los PFAS plantea numerosos retos técnicos, siendo las fuentes de agua uno de los principales motivos de preocupación. Por lo general, los métodos convencionales de tratamiento del agua no están diseñados para retener estos compuestos tan estables, y la eficacia del tratamiento depende de varios factores adicionales que abarcan distintos niveles de concentración, el origen del efluente y los objetivos de tratamiento requeridos.
Carbón activo
Uno de los métodos de tratamiento más utilizados para la eliminación de los PFAS, y especialmente de las variantes persistentes de cadena larga, es el carbón activado granular (GAC). La estructura porosa del carbón activado puede optimizarse para absorber moléculas de PFAS, PFOA y PFOS en lechos de filtración, lo que reduce los niveles de concentración en el agua tratada y permite la remediación del suelo in situ o ex situ. El carbón activado es una opción muy recomendada, ya que puede formularse para satisfacer necesidades y resultados específicos de eliminación, al tiempo que puede reactivarse de forma segura en una instalación especializada y profesional, lo que permite prolongar el ciclo de vida del tratamiento de los PFAS.
Resinas de intercambio iónico
Las resinas de intercambio iónico se utilizan habitualmente cuando se requieren altos índices de eliminación. Ciertas formulaciones de resinas han demostrado un excelente rendimiento con una amplia gama de compuestos PFAS. Algunas resinas de intercambio iónico pueden regenerarse para su reutilización, pero esto depende de la evaluación y autorización locales, así como de la aplicación prevista —por ejemplo, el tratamiento de agua potable o de aguas residuales—. Cuando la regeneración no es posible, el flujo de residuos de resina IEX agotada resultante requiere una eliminación especializada.
Filtración por membrana
Los sistemas de ósmosis inversa y nanofiltración pueden lograr una excelente eliminación de los PFAS mediante la separación física de los contaminantes del agua. Aunque su eficacia está demostrada, requieren un mayor consumo de energía y generan sus propios flujos de residuos que deben gestionarse.
Excavación
Este proceso está destinado específicamente al tratamiento del suelo; consiste en la excavación del suelo contaminado y su traslado a un vertedero seguro, y resulta más adecuado para zonas en las que los contaminantes permanecen localizados.
Lavado del suelo: consiste en un proceso físico o químico destinado a eliminar los compuestos PFAS del suelo. Una vez más, este proceso consume mucha energía y genera residuos adicionales, además de presentar una eficacia limitada cuando las concentraciones son bajas.
¿Cómo se presenta el futuro de los PFAS?
Dada la creciente atención que se presta a las fuentes y al impacto medioambiental de los PFAS —como demuestra el Primer Plan sobre PFAS del Defra en el Reino Unido— y a la legislación más estricta contra los PFAS —como la Directiva de la UE sobre el agua potable—, ya no se trata tanto de conocer los PFAS como de cómo las empresas pueden cumplir con la normativa tanto ahora como en el futuro.
Esto conlleva métodos de control estrictos y el riesgo de sanciones graves en caso de incumplimiento. Por lo tanto, los sectores se enfrentan a una presión mayor que nunca, ya que se están fijando plazos globales a lo largo de 2026 y 2027. Aunque la normativa sigue evolucionando, la gestión y el tratamiento de los PFAS seguirán siendo una preocupación fundamental para las industrias, que deben cumplir con los requisitos de depuración y protección medioambiental responsable.
Lograr una eliminación eficaz de los PFAS
La gestión de los PFAS requiere conocer tanto el contaminante como el tipo de tratamiento adecuado para elaborar un plan de tratamiento eficaz. El carbón activado desempeña un papel importante en muchos sistemas de filtración de PFAS, ya que ayuda a las industrias a reducir de forma continua los contaminantes en concentraciones variables.
En Puragen, ayudamos a las industrias a cumplir con la normativa mediante diversos métodos de tratamiento de PFAS y filtros móviles flexibles, centrándonos en el agua potable, las aguas residuales industriales, las aguas subterráneas, los lixiviados de vertedero, la depuración de aguas de proceso y la rehabilitación de suelos.
Al combinarlo con nuestro avanzado proceso de reactivación térmica, constituye la base de nuestra solución a este problema, galardonada a nivel mundial, que denominamos «Search, Capture & Destroy».
Ponte en contacto con un miembro de nuestro equipo para obtener más información sobre nuestro enfoque de detección, recogida y destrucción de PFAS.
